范蠡辅佐越王勾践，勤勉耕耘、坚持不懈，与勾践同舟共济十余载，最终灭了吴国，洗雪了会稽的耻辱。 越军北渡淮河，兵临齐晋边境，号令中原诸国，尊崇周王室，勾践遂称霸一方，而范蠡则被任命为上将军。归国后，范蠡深知盛名之下难以长久，更何况越王勾践虽可同甘共苦，却难以共享安乐。他写信辞别勾践，信中坦言：我听说，君王忧愁，臣子就劳苦；君主受辱，臣子就该献身。昔日大王在会稽受辱，我未死，正为报仇雪恨。今既雪耻，我愿承担会稽受辱的过错。勾践回应道：我将与你平分越国，否则加罪于你。范蠡答曰：大王可行您之意，臣仍依己志。于是，他收拾随身财物，带领随从乘船远去，再未踏足越国。勾践为表彰其功，将会稽山赐为封邑。
范蠡渡海抵齐，更名为鸱夷子皮，在海边耕作，日夜辛劳，父子同心打理产业。短短数年，他便积累了数十万财富。齐人闻其贤能，邀他出任国相。范蠡叹曰：宅家可积千金，仕官可登卿相，这是平民所能及的极致。久享尊贵名号，反而不吉。于是，他归还相印，散尽家产，携贵重财宝，悄然离开，隐居于陶地。认为此地乃天下交易要道，商贸通畅，可谋财富，便自称陶朱公，与子约定耕种畜牧、积货待机，期获十分之一利润。不久，陶朱公家资又增，声名远播。 朱公在陶地生育小儿。及小儿成年，朱公二儿子误杀人，被楚国拘捕。朱公曰：杀人抵命乃常理，但家有千金之子，不应被杀于闹市。他派小儿携千镒黄金，由牛车运至楚国探望二儿子。大儿坚持同行，朱公最初拒绝，后母亲劝说，只得改派大儿，并附信嘱托旧友庄生妥善处理，不可争执。大儿途中私自携百两黄金同行。 大儿抵楚，见庄生家境贫寒，却按信献上千镒黄金。庄生言：速离此地，不必久留！弟弟获释后，再做安排。大儿遵命离开，并将黄金交付楚国显贵。庄生虽居穷巷，却以廉正闻名，楚王上下皆尊之为师。收到朱公黄金后，他并非私吞，而作信物暂留，以待事成。大儿不知庄生意图，以为财富无效。 庄生后因大儿行为被误解，向楚王申述，称朱公之子行布施而促成大赦，楚王大怒，命先杀大儿弟，次日才大赦全国。朱公大儿只得带回弟尸。回家后，母亲与乡邻哀痛，而朱公自笑道：我本知大儿救不了弟，因其重财不舍，非不爱弟。小儿见我富有，自小轻财重义，故能尽心办事。原本欲以小儿前去，乃因其舍得弃财，大儿不及，害了弟，却也合情理。范蠡数度迁居，名声随行所至，终老于陶地，世人遂尊称其为陶朱公。
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